2018年至2020年，格非在清华大学中文系“小说叙事研究”课上，将问题带入现代小说史的脉络中思考，从19世纪中期以来的小说家里精选出三个案例，讨论一百多年来社会、历史和文化观念的变革，由此形成这卷生动的文学讲稿——《文明的边界》。发出叩问：究竟什么是现代文明的边界？它到底要将我们带向何方？